Deep tech komt voort uit de constante vooruitgang van de nieuwste ontwikkelingen in wetenschap en technologie en staat op het punt om een nieuwe golf van innovatie te brengen. Deep tech heeft het potentieel om belangrijke veranderingen in de samenleving te brengen en ons te helpen verschillende wereldwijde crisissituaties aan te pakken, zoals klimaatverandering, vervuiling en sociaaleconomische ongelijkheid.
Hoewel Nederland een belangrijke speler is op het gebied van wereldwijd wetenschappelijk onderzoek (vooral op gebieden als watermanagement, engineering, voedsel en agro-technologie), loopt het land momenteel achter op het gebied van deep tech-investeringen vergeleken met andere Europese startup-ecosystemen. Dit artikel zal uitleggen wat deep tech precies is, waar de kansen liggen en wat de voordelen zijn van investeren in deep technology.
Wat is deep tech?
Deep technology (vaak afgekort als deep tech) beschrijft kennisintensieve bedrijven, meestal startups, in de academische wereld die nieuwe en geavanceerde technologieën gebruiken. Hun bedrijfsmodellen en unieke verkoopargumenten zijn gebaseerd op high-tech engineering of belangrijke en relatief nieuwe wetenschappelijke doorbraken. Het bedrijf begint en draait om een vorm van echte innovatieve technologie.
Dit maakt deep tech het tegenovergestelde van zogenaamde shallow tech, een term die wordt gebruikt voor een relatief eenvoudige technologische vooruitgang die een bedrijf van een niet-digitaal bedrijfsmodel naar een overwegend digitaal bedrijfsmodel verplaatst. Vooruitgangen in shallow tech zijn relatief gemakkelijk te kopiëren voor concurrenten omdat ze vaak alleen bestaande concepten gebruiken en verbeteren (Uber en de deeleconomie zijn een goed voorbeeld).
Deep tech startups daarentegen hebben een groot potentieel om industrieën te revolutioneren omdat ze innovatieve toepassingen of technologie toevoegen aan nieuwe of bestaande oplossingen. Dit betekent dat deep tech meestal een game changer is in plaats van een trendvolger. Deep tech startups spenderen vaak jaren in laboratoria en andere onderzoekomgevingen voordat ze hun ideeën, diensten en producten naar de (consumenten)markt brengen.
Daarom hebben ze vaak aanzienlijke investeringen nodig over een langere termijn, gecombineerd met gedegen onderzoek. Omdat deep tech vaak ontwrichtend is, duurt het meestal een tijdje voordat het breed wordt geaccepteerd. Zodra de doorbraak is gemaakt, is het echter over het algemeen moeilijk voor concurrenten om deep tech-oplossingen te repliceren. Dit betekent dat deep tech vaak de spelregels herschrijft en andere bedrijven of oudere technologieën grotendeels irrelevant of zelfs volledig overbodig maakt.
Technologieën en industrieën
Nu we weten wat deep tech is, is het tijd om te kijken naar de industrieën en technologieën waarin deep tech voorkomt.
Kennisintensieve industrieën
Deep technology is over het algemeen geconcentreerd in kennisintensieve en zeer technische industrieën waar innovatie hoog in het vaandel staat. Daarom werken veel deep tech-bedrijven in gebieden zoals lucht- en ruimtevaart, landbouw, biotechnologie, levenswetenschappen, chemie, cyberbeveiliging, robotica en duurzame energie en schone technologieën.
Welke technologieën zijn deep?
Deep technology kan worden onderverdeeld in twee hoofdclusters die elkaar aanvullen (onderzoek in het ene cluster draagt meestal bij aan doorbraken in het andere): hardware en software. Technologieën in de softwarecluster hebben minder tijd nodig om op de markt te komen vergeleken met die in de hardware cluster.
Huidige competitieve gebieden binnen het deep tech-landschap zijn kunstmatige intelligentie, datawetenschap, het Internet of Things, robotica, geavanceerde materialen, nanotechnologie, kwantumtechnologie, blockchain, fotonica en augmented en virtual reality.
Uitdagingen van deep tech
Ondanks het enorme potentieel van deep tech, zijn er nog veel uitdagingen. Niet alle activiteiten rond deep tech ontvangen voldoende financiering, wat leidt tot gemiste kansen. Dit geldt vooral in health tech, waar startups over het algemeen langere doorlooptijden hebben vanwege strikte test- en regelgevingseisen.
Op het gebied van klimaat tech slagen bedrijven er vaak niet in om een samenhangend ecosysteem te vormen, terwijl initiatieven in dit veld vaak barrières ondervinden bij het verstoren van bestaande en goed gevestigde energiesystemen. Een nauwe samenwerking tussen universiteiten, kennisinstellingen, startup-hubs, incubators, overheden en investeerders is nodig om echt de vruchten van deep tech te kunnen plukken.
De toekomst van deep tech
De opkomst van deep tech kan worden gezien als een nieuwe industriële revolutie die de manier waarop we leven en werken kan veranderen. Met de hulp van 3D-printing, DNA-sequencing en computerondersteund ontwerp, verplaatsen steeds meer deep tech-gebieden zich sneller van vroeg onderzoek naar markttoepassingen. Dit vergroot de mogelijkheden van deep tech om complexe (wereld)problemen op te lossen, zoals opwarming van de aarde, ziekten, het voeden van een steeds grotere wereldbevolking en het omgaan met vergrijzende bevolkingen. Het lijkt erop dat de toekomst van deep tech er rooskleurig uitziet.
